En abril de 1992, España inauguró la primera línea de trenes de alta velocidad AVE, conectando Madrid y Sevilla. Este acontecimiento coincidió con importantes proyectos nacionales — los Juegos Olímpicos en Barcelona y la Expo en Sevilla — lo que reforzó la sensación de un avance tecnológico. Por primera vez, los pasajeros pudieron recorrer la distancia entre ambas ciudades en solo dos horas y media, en lugar de las casi siete anteriores.
En los primeros años, el AVE se convirtió en un símbolo de modernidad y fiabilidad. Los trenes destacaban por su alta velocidad, comodidad y puntualidad impecable. La empresa Renfe incluso devolvía el importe del billete si el tren se retrasaba más de cinco minutos. El servicio incluía periódicos gratuitos, comidas y una atención cuidadosa, lo que hacía el viaje lo más agradable posible.
Sin embargo, la situación ha cambiado en estas tres décadas. Hoy en día, los pasajeros se enfrentan cada vez más a retrasos, fallos técnicos e interrupciones en el servicio. En los últimos meses, el número de incidentes en la línea ha aumentado notablemente: la gente espera horas dentro de los trenes sin agua ni aire acondicionado, y en ocasiones quedan atrapados en los vagones. Las causas van desde averías y robos de cable hasta problemas en la catenaria y fallos técnicos.
Los problemas se agravaron especialmente en el verano de 2024, cuando un robo de cable en la zona de Toledo provocó la paralización total del servicio y más de 10.000 pasajeros no pudieron llegar a su destino. En julio, un nuevo incidente en la línea generó una interrupción de casi 15 horas entre Madrid y Andalucía, coincidiendo con el inicio de la temporada vacacional.
Expertos y representantes sindicales atribuyen el deterioro de la situación a la falta de atención al mantenimiento técnico. Según ellos, después de las inauguraciones solemnes de nuevas líneas, no se presta suficiente atención al mantenimiento regular y la prevención en la infraestructura. El mantenimiento a menudo se adjudica a empresas privadas mediante contratos flexibles, lo que lleva al desgaste progresivo del equipo. Las labores preventivas, que podrían evitar muchas averías, prácticamente no se realizan actualmente.
Otro factor es la liberalización del mercado de transporte ferroviario. Desde 2021, las líneas AVE tienen competencia: Iryo, Ouigo y la opción económica Avlo de la propia Renfe. El número de trenes y pasajeros aumentó de forma significativa: si en 1992 poco más de un millón de personas usó el AVE, en 2024 la cifra roza los 40 millones. Esto supone un 22% más que el año anterior y un 77% más que en 2019, antes de la pandemia.
La expansión de la red también ha influido. En 33 años, la longitud de las líneas de alta velocidad en España creció de 470 a 4.000 kilómetros, convirtiendo la red española en la más extensa de Europa y la segunda del mundo después de China. Las nuevas rutas han conectado más de 50 ciudades y la inversión en infraestructuras ha superado los 65.000 millones de euros.
Paralelamente al crecimiento de la red y del número de operadores, también cambiaron las normas de compensación por retrasos. Si antes Renfe reembolsaba el dinero en caso de una demora de cinco minutos, desde 2016 las condiciones son más estrictas: ahora solo se permite una compensación parcial si el retraso es de al menos una hora, y la devolución total se realiza únicamente si la demora supera los 90 minutos. Al mismo tiempo, la compañía no revela cuánto ha pagado a los pasajeros a lo largo de todos los años de funcionamiento del AVE, alegando secreto comercial y competencia en el mercado.
En los últimos años, la línea Madrid-Sevilla ha sido objeto de importantes trabajos de modernización de la infraestructura: se refuerzan puentes y túneles, se cambian los rieles y los sistemas de señalización y se instalan pantallas acústicas. Estas obras, con un coste superior a 700 millones de euros, deberían concluir en 2026, y el tráfico ferroviario no se interrumpe ni siquiera durante las reformas.
A pesar de todas las dificultades, la red AVE sigue expandiéndose. En 2023, los trenes de alta velocidad llegaron a Asturias y, en años anteriores, a Burgos, Murcia, Extremadura y Galicia. Sin embargo, los pasajeros temen cada vez más nuevas incidencias y confían en una mejora del servicio. Muchos expertos consideran que la única manera de solucionar el problema es aumentando la inversión en el mantenimiento técnico y la modernización de la infraestructura.
