La incomodidad en las articulaciones es una de las razones más frecuentes por las que se solicita atención médica en España. Estas molestias pueden dificultar notablemente la vida cotidiana, aunque no todo dolor articular es igual. Un diagnóstico preciso es fundamental para determinar la causa del malestar y elegir el tratamiento adecuado. Aunque los síntomas pueden parecer similares a primera vista, el origen, la intensidad, el momento de aparición y los signos asociados difieren considerablemente según se trate de artrosis, artritis reumatoide o gota. Comprender estas diferencias no solo permite un diagnóstico más exacto, sino que también guía el tratamiento de manera efectiva y mejora la calidad de vida. Estos matices han sido detallados por un especialista en reumatología del Hospital Universitario Vithas Madrid Arturo Soria.
Mecánica frente a inflamación: ¿dónde está la raíz del problema?
Ante todo, es importante recordar que el dolor es una experiencia subjetiva influida por la vivencia personal, por lo que cada persona lo percibe de manera distinta. Sin embargo, para mayor claridad, el dolor articular puede dividirse convencionalmente en mecánico e inflamatorio. Se le denomina mecánico cuando el esfuerzo físico o ciertas posturas aumentan la intensidad de las molestias, mientras que el reposo aporta alivio. Por ejemplo, cuando la persona se mueve, camina o sube escaleras. Este tipo suele corresponder a la artrosis. Por el contrario, el dolor inflamatorio generalmente se intensifica en reposo y se acompaña de hinchazón y un aumento localizado de la temperatura. Alcanza su punto máximo al despertar y en las primeras horas de la mañana, llegando incluso a despertar al paciente. Este tipo de dolor es más característico de la artritis. En el caso de la artritis reumatoide, el dolor suele ser matutino, asociado a una sensación de rigidez y, de manera representativa, es simétrico — afecta las articulaciones en ambas manos, codos, hombros, rodillas o pies. El dolor de gota aparece de forma repentina y puede ser tan intenso que incluso el roce de la ropa resulta insoportable.
Rigidez matutina y dolor en reposo: señales de alerta
La naturaleza de la rigidez y el momento en que aparece el dolor son algunas de las pistas más importantes que el paciente puede proporcionar al médico. En la artrosis, la rigidez es de corta duración. Da la impresión de que la articulación está ‘oxidada’ después de un período de inmovilidad, por ejemplo, al levantarse de una silla tras ver la televisión, pero esta sensación desaparece al cabo de unos minutos (menos de media hora). En la artritis reumatoide y otras enfermedades inflamatorias, la rigidez persiste durante mucho tiempo, más de una hora. La persona se despierta por la mañana sintiéndose ‘entumecida’. En cuanto al momento en que se manifiesta el dolor, en la artrosis este aumenta con el movimiento y es más intenso al final del día. Por el contrario, el dolor en la artritis inflamatoria es más fuerte en reposo, por lo que se intensifica al iniciar el movimiento, al despertar o durante la noche. El ataque de gota no está vinculado a una hora específica del día. Durante la exploración, el médico presta atención a varios signos clínicos que pueden indicar artrosis. Uno de ellos es la crepitación: un ‘crujido’ o ‘clic’ que se siente o se oye al mover la articulación. También es importante la deformidad: pueden aparecer nódulos de Heberden o Bouchard en los dedos, y la rodilla o la cadera pueden verse agrandadas. La limitación de la movilidad, cuando la articulación no se flexiona o no rota completamente, es otro indicador clave.
Diagnóstico: desde la radiografía hasta los análisis de sangre
Para establecer un diagnóstico preciso y, lo que es aún más importante, para descartar otras patologías, las pruebas diagnósticas desempeñan un papel fundamental. Los análisis de sangre ayudan a descartar artritis reumatoide o espondiloartritis, ya que en la artrosis los marcadores inflamatorios suelen estar dentro de los valores normales. La radiografía es la principal herramienta de imagen para la artrosis. En la imagen se puede observar el estrechamiento del espacio articular debido al desgaste del cartílago, la presencia de osteofitos, conocidos como “espolones óseos”, o la esclerosis del hueso subcondral. La ecografía es muy útil para valorar el estado del cartílago, la presencia de líquido en la articulación o inflamación de la membrana sinovial. La resonancia magnética (RM) no es el método de primera elección, pero puede resultar muy útil en los casos en que otras técnicas no han detectado un proceso inflamatorio.
Factores de riesgo: ¿quiénes están en el grupo de mayor atención?
La artrosis tiene factores de riesgo claramente definidos, distintos de los de las enfermedades inflamatorias. La edad es el más importante de ellos. El exceso de peso aumenta la carga sobre las articulaciones de soporte (rodillas, caderas, columna vertebral), acelerando su desgaste. La predisposición genética también influye: si los padres tuvieron artrosis, la probabilidad de desarrollarla es mayor. Las lesiones previas, como una fractura ósea en una articulación o daño en los meniscos, incrementan el riesgo de artrosis en el futuro. El uso excesivo o repetitivo de una articulación, frecuente en algunos deportes o profesiones, puede acelerar el deterioro del cartílago. La debilidad de los músculos circundantes, como el cuádriceps femoral, protege poco la articulación de la rodilla y aumenta la carga sobre el cartílago. Por último, las características anatómicas, como la diferencia en la longitud de las piernas o las deformidades, provocan una distribución desigual de la carga.
